Découverte de la plus grande galaxie spirale

Des astronomes ont découvert la plus grande galaxie spirale répertoriée dans notre univers à ce jour.

NGC 6872 est cinq fois plus grande que notre galaxie, la Voie lactée, estime l'équipe internationale d'astronomes qui a fait la découverte. Son étendue est de 522 000 années-lumière.

La galaxie se trouve dans la constellation du Paon et est située à environ 212 millions d'années-lumière de la Terre.

Cette galaxie figurait à ce jour parmi les plus grandes galaxies répertoriées par les astronomes. Mais en se penchant récemment sur des archives du satellite GALEX, les chercheurs ont constaté que lorsqu'on l'observait dans le spectre des rayons ultraviolets, la galaxie était beaucoup plus impressionnante que ce que l'on croyait.

La raison est qu'elle a été déformée lors de sa collision avec la petite galaxie IC 4970, située au-dessus du disque de NGC 6872. Cette collision a généré une flambée de naissance d'étoiles dans les bras de NGC 6872. Cette dernière brille intensément dans le rayonnement ultraviolet, signe qu'elle est constituée d'étoiles très jeunes, de moins de 200 millions d'années.

D'après des simulations numériques, menées en 2007, IC 4970 s'est approchée au plus près de NGC 6872 il y a 130 millions d'années.

« Cette découverte permet de mieux comprendre l'évolution des galaxies et comment les grandes galaxies se sont formées à partir de petits agrégats dans les premiers temps de l'univers », explique Rafael Eufrasio, un scientifique de la NASA qui a participé aux travaux.

« Ce n'est qu'un exemple de deux galaxies qui interagissent, mais dans le passé, ce genre d'événement se produisait beaucoup plus souvent. C'est comme ça que se sont formées les grandes galaxies spirales. »