Photo: AFP/Sven Nackstrand
Andrus Veerpalu
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L'Estonien Andrus Veerpalu a remporté, vendredi, le 15 km classique hommes dans le vent et la neige, à Pragelato.
Il s'agit d'une troisième médaille d'or pour l'Estonie en ski de fond à Turin, après les deux sacres de Kristina Smigun au 10 km classique et au 15 km poursuite.
« Ce fut une course très difficile, le temps était vraiment très mauvais, mais mes skis sont bons et mes techniciens ont très bien travaillé, a commenté Veerpalu après la course. Nous sommes un tout petit pays, donc c'est un grand jour pour nous autres Estoniens. » Veerpalu avait déjà remporté l'or à Salt Lake City au 15 km classique, en plus de l'argent au 50 km, une épreuve retirée du programme olympique à Turin.
Le Tchèque Lukas Bauer a enlevé la médaille d'argent, tandis que l'Allemand Tobias Angerer, meneur de la Coupe du monde cette saison, s'est contenté du bronze. Angerer n'avait jamais gagné de médaille olympique. « À la fin, je n'y voyais plus rien, j'ai simplement donné tout ce que j'avais », a-t-il dit à l'arrivée.
L'un des favoris, le Russe Vassili Rotchev, a terminé au pied du podium, en 4e place. Un autre favori, Frode Estil, a terminé 17e, lors d'une journée où un mauvais fartage, dans des conditions difficiles, pouvait causer d'énormes problèmes. D'ailleurs, l'ensemble de l'équipe norvégienne a connu des problèmes, Estil obtenant le meilleur résultat.
Le temps enregistré par le vainqueur, un 38:01,3, était relativement lent, par rapport à une moyenne de 35 minutes en Coupe du monde. Les skieurs devaient limiter l'amplitude de leurs enjambées, en raison de la neige accumulée sur le parcours.
Babikov 23e, Grey progresse
À noter également, la performance du Russe Ivan Babikov, qui a terminé 23e (Lisez un portrait d'Ivan Babikov par notre journaliste Pierre Shanks). Babikov, qui s'entraîne avec l'équipe nationale canadienne, n'a pas obtenu sa citoyenneté à temps pour représenter le Canada aux Jeux.
George Grey
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Comme on pouvait le prévoir, le meilleur Canadien a été le Britanno-Colombien George Grey, qui a obtenu une satisfaisante 32e place. Avec une excellente fin de course, il a montré que son 16e temps à la Coupe du monde de Canmore, en décembre dernier, suivi d'une 35e place à Davos, le 5 février, n'était pas le fruit du hasard.
Devon Kershaw, de Sudbury, a fini 48e, Drew Goldsack, de Red Deer, 54e, tandis que l'Ontarien Dan Roycroft, de Huntsville, a suivi au 58e rang.
Tous ces Canadiens en était à leur première participation aux Olympiques, où le niveau de compétition est évidemment à son maximum.
Un Éthiopien aux Jeux
Robel Teklemariam, 31 ans, est devenu le premier Éthiopien à prendre part à des Jeux olympiques d'hiver. Il a terminé 84e. Le skieur, qui s'entraîne au Colorado, semblait heureux de son expérience.
« Je ne savais pas si je me rendrais aux Olympiques, mais je sais que j'en rêve depuis que j'ai 12 ans », a commenté Teklemariam. Celui-ci est l'un des quatre skieurs interdits de départ il y a cinq jours en raison d'un taux d'hémoglobine trop élevé, mais qui ont pu revenir à la compétition. Les autres sont le Croate Alen Abramovic, le Bélarussien Alezander Lasutkin et le Français Jean-Marc Gaillard.
| Ski de fond - 15 km classique - Hommes |
| Rang | Pays | Athlètes | Temps |
 |  | Andrus Veerpalu | 38:01,3 |
 |  | Lukas Bauer | 38:15,8 |
 |  | Tobias Angerer | 38:20,5 |
| 32 |  | George Grey | 40:43,9 |
| 48 | | Devon Kershaw | 41:42,7 |
| 54 | | Drew Goldsack | 42:09,3 |
| 58 | | Dan Roycroft | 42:39,7 |
