Photo: AFP/Sven Nackstrand
Giorgio di Centa
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Les Italiens auront eu une dernière chance de célébrer « leurs » Jeux d'hiver. Giorgio Di Centa a remporté, dimanche, l'épreuve reine du ski de fond, le 50 km style libre, sur le site de Pragelato, en 2 heures, 6 minutes, 11 secondes et 8 dixièmes.
Di Centa avait remporté une autre médaille d'or avec l'équipe italienne au relais 4 X 10 km. Et l'Italien Pietro Piller Cottrer avait obtenu le bronze de la poursuite.
Le Russe Eugeni Dementiev, presque invisible dans le peloton pendant la majorité de la course, est sorti en force dans les derniers kilomètres pour prendre l'argent, tout juste devant l'Autrichien Mikhaïl Botwinov.
Le Canadien George Grey a terminé au 44e rang, avec plus de trois minutes de retard sur le gagnant. Son meilleur résultat jusqu'à présent au 50 km, mais en style classique, était une 38e place à la Coupe du monde d'Oslo, en mars 2005.
Ses compatriotes Dan Roycroft et Chris Jeffries ont pris respectivement les 57e et 58e positions.
Enfin, le Russe Ivan Babikov, sous contrat avec l'équipe canadienne, mais toujours en attente de sa citoyenneté, a terminé 38e, avec moins de deux minutes de retard sur Di Centa. Il a été constant, ne régressant jamais loin derrière la 40e place.
Un moment en tête pour Grey
George Grey a skié en tête du peloton pendant quelques minutes.
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Certains des favoris ont ralenti peu avant le point de passage des 16,2 km, ce qui a même permis à George Grey de skier en tête du peloton pendant quelques minutes. À 20 km, après une petite impulsion de certains des meilleurs fondeurs, il est retourné en 30e position, puis autour du 40e rang à la mi-course.
Les meilleures équipes, comme la France, l'Italie, la Suède, l'Allemagne et la Norvège, usaient d'une stratégie pour maintenir leurs membres parmi les 20 premiers. À la mi-course, par exemple, trois Italiens, dont Di Centa, deux Allemands, ainsi que deux Norvégiens pointaient parmi les 10 premiers, avec le Français Vincent Vittoz pas trop loin derrière.
L'Autrichien Batwinov occupait la 2e place, tandis que le Russe Dementiev, médaillé d'or à la poursuite, restait au 48e rang.
Après le ravitaillement du 37e kilomètre, les têtes d'affiche sont passées à un autre niveau. L'Italien Piller Cottrer a lancé une attaque au 45e km, poursuivi par le Tchèque Jiri Magal et par Vittoz. D'autres fondeurs ont par la suite rattrapé l'Italien. Le Français Jean-Marc Gaillard, après une chute, a réussi à revenir en tête du peloton.
À 40 km, Batwinov était 9e et Dementiev, 21e. Vincent Vittoz a attaqué dans une des dernières montées, mais le Suédois Anders Soedergren ainsi que les Italiens Di Centa et Piller Cottrer ont résisté. Tout s'est par la suite décidé au sprint final.
Vittoz a manqué de carburant, et a finalement été doublé par huit autres fondeurs, dont son compatriote Emmanuel Jonnier, 4e, qui s'était tout de même maintenu aux avant-postes dans les moments importants. La poussée de Dementiev et de Botwinov a été dévastatrice pour le Français.
| Ski de fond - 50 km libre |
| Rang | Pays | Athlètes | Temps |
 |  | Giorgio di Centa | 2:06:11,8 |
 |  | Eugeni Dementiev | 2:06:12,6 |
 |  | Mikhaïl Botwinov | 2:06:12,7 |
| 44 |  | George Grey | 2:09:38,4 |
| 57 | | Dan Roycroft | 2:13:47,5 |
| 58 | | Chris Jeffries | 2:13:49,5 |
